Hubble observa galáxia espiral assimétrica NGC 4654

A galáxia espiral NGC 4654, a 72 milhões de anos-luz, exibe uma forma assimétrica notável, com um lado arredondado e uma cauda de gás, conforme revelado por imagens do Telescópio Espacial Hubble.

A galáxia, localizada a 72 milhões de anos-luz na constelação de Virgem, apresenta uma forma incomum devido a forças gravitacionais e pressão de arrasto.

A galáxia assimétrica NGC 4654

O Telescópio Espacial Hubble, uma colaboração entre a NASA e a ESA, capturou uma imagem detalhada da galáxia espiral NGC 4654. Localizada a 72 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Virgem, esta galáxia se destaca por sua forma notavelmente assimétrica. Ela é classificada como uma galáxia espiral intermediária, o que significa que sua estrutura geral se situa entre as galáxias espirais que possuem uma barra proeminente em seu centro e aquelas que não a possuem.

A NGC 4654 exibe uma fraca estrutura de barra em seu núcleo e é um membro do Aglomerado de Virgem, um agrupamento de galáxias particularmente denso e massivo. A assimetria da galáxia é evidente em sua morfologia: um de seus lados apresenta uma borda arredondada e bem definida, enquanto o lado oposto se estende em uma longa cauda de gás, que inclusive ultrapassa o campo de visão da imagem capturada pelo Hubble.

Forças cósmicas moldam a galáxia

A formação da cauda gasosa da NGC 4654 é atribuída a um fenômeno conhecido como pressão de arrasto (ram pressure stripping). Este processo ocorre quando uma galáxia se move em alta velocidade através do meio intracluster, o gás quente e rarefeito que preenche o espaço entre as galáxias em um aglomerado. A galáxia "arremete" contra esse meio, que por sua vez exerce uma pressão sobre ela, comprimindo sua borda frontal e arrastando seu gás para trás, resultando na cauda alongada observada.

Além da distribuição desigual de gás, a NGC 4654 também apresenta uma distribuição incomum de suas estrelas, algo menos comum em galáxias espirais. Enquanto o braço espiral em sua borda de ataque é rico em estrelas e gás, o braço oposto demonstra uma notável escassez de estrelas. Essa disparidade contribui significativamente para a forma espiral desequilibrada da galáxia, indicando que a pressão de arrasto não é o único fator em jogo.

Interação gravitacional e formação estelar

Astrônomos sugerem que a pressão de arrasto, por si só, provavelmente não é suficiente para explicar a distribuição assimétrica das estrelas na NGC 4654. Acredita-se que a galáxia também foi submetida à força gravitacional de uma galáxia vizinha no Aglomerado de Virgem, a NGC 4639. Embora as duas galáxias estejam distantes atualmente, uma interação de "passagem" entre elas, ocorrida há cerca de 500 milhões de anos, teria arrancado gás de um dos lados da NGC 4654.