Engenheiro da Virgínia Ocidental encontra lar na NASA

A NASA empossou 51 novos funcionários civis em 10 de agosto de 2026, incluindo Fletcher Newell, que começou sua jornada na agência como estagiário.

Fletcher Newell, que começou como estagiário, é empossado como funcionário civil da agência espacial, contribuindo para missões lunares e o desenvolvimento de inteligência artificial.

De fã de ficção científica a engenheiro da NASA

Fletcher Newell, natural de Grafton, Virgínia Ocidental, demonstrou interesse precoce em exploração espacial, influenciado por obras de ficção científica como Star Wars. Sua paixão se intensificou em 2013, quando uma visita escolar à Katherine Johnson Independent Verification & Validation Facility (IV&V) da NASA, em Fairmont, revelou a ele a existência de um centro da agência próximo à sua casa.

Treze anos após essa visita, Newell, juntamente com 48 colegas, foi empossado como funcionário civil da NASA em uma cerimônia realizada em 10 de agosto de 2026. Ele havia iniciado sua carreira na IV&V como engenheiro de sistemas contratado no início de 2025, expressando admiração pela agência e surpresa com o trabalho impactante realizado em sua própria região.

Desenvolvimento de habilidades e estágios na agência

Durante o ensino médio, Newell cultivou habilidades de programação, aprendendo a codificar por conta própria. Ele descobriu a capacidade programável de sua calculadora gráfica e, posteriormente, explorou a construção de aplicativos de software populares para desenvolver seus próprios programas, questionando as possibilidades da inteligência artificial antes mesmo de se tornar mainstream.

Em 2019, como estudante júnior, Newell uniu seus talentos à paixão pelo espaço ao ser aceito no programa de estágio de ensino médio da IV&V. Ele criou um banco de dados para métodos de engenharia, processando centenas de documentos para otimizar os procedimentos de trabalho de seus colegas, o que aprofundou seu fascínio pela NASA.

Formação em Stanford e foco em inteligência artificial

Após concluir o ensino médio em 2020, Newell ingressou na Universidade de Stanford, na Califórnia, para estudar ciência da computação, com especialização em inteligência artificial e aprendizado de máquina. Apesar das oportunidades no Vale do Silício, ele optou por retornar à Virgínia Ocidental para realizar estágios de verão consecutivos na IV&V.

Durante seus estágios, ele pesquisou a segurança da IA, explorando como dar mais autonomia a espaçonaves e como elas poderiam aprender por conta própria. Newell também integrou uma equipe que avaliava a segurança da Navegação Relativa ao Terreno, uma tecnologia de orientação visual para pousos planetários sem GPS. Em seu último estágio, ele trabalhou na integração responsável da IA generativa na garantia de missão e publicou pesquisas sobre acoplamento espacial autônomo.